Появление в 30-е годы ХХ века авиации, способной осуществлять полеты в высоких северных широтах, открыло принципиально новые возможности для планомерного изучения Арктики и транспортного освоения Северного морского пути. Начальник Главсевморпути академик Отто Юльевич Шмидт сумел убедить руководителей государства в необходимости создания в Северном Ледовитом океане научно-исследовательской лаборатории — постоянного наблюдательного пункта.
Почти два месяца с промежуточными посадками в Холмогорах, Нарьян-Маре и на острове Рудольфа экспедиция добиралась до Северного полюса.
И, наконец, 21 мая 1937 года в 11 часов 35 минут флагманский самолет Водопьянова совершил посадку в заданном районе. Экипаж первой в мире советской полярной дрейфующей станции состоял из четырех ученых: Гидролога Петра Ширшова, геофизика Евгения Федорова, радиста Эрнста Кренкеля и начальника станции Ивана Папанина. Через две недели, 6 июня состоялось официальное открытие. Над Северным полюсом был поднят Советский флаг.
Самолеты отправились в обратный путь, оставив на льдине четверку отважных исследователей с палаткой, двумя радиостанциями, мастерской и метеорологической будкой.
За 274 дня огромная льдина размером в 15 квадратных километров, на которой находились ученые, проделав путь от Северного полюса до Датского пролива, у берегов Гренландии превратилась в обломок шириной не более 30 метров.
Эвакуация полярников прошла успешно. Уникальные научные результаты экспедиции позволили начать планомерное освоение Арктического бассейна, сделать регулярной навигацию по Северному морскому пути.
