Имя Юдэля Пэна в первую очередь ассоциируется с Марком Шагалом. Учитель Шагала — самая первая и частая реакция на имя Пэна. А между тем, Пэн — это особая история, где есть место и авантюре, и романтике, и драме.
Авантюра
Как и большинству еврейских художников конца XIX — начала ХХ века, чтобы получить образование и преуспеть в этой профессии, Пэну пришлось пойти против закона — и божьего, и человеческого. Иудаизм запрещает изображать людей, а Пэн был выходцем из религиозной семьи.
Мать в определенный момент, чтобы направить увлечение сына в правильное русло, отправила его в подмастерья к знакомому маляру в Двинск (ныне Даугавпилс) — рисовать вывески. Там Пэн прожил около восьми лет, а потом уехал в Петербург — на сей раз вопреки закону Российской Империи.
Евреям запрещалось покидать черту оседлости и жить в больших городах, но он хотел учиться живописи, потому рискнул. Правда, в первый раз в Академию художеств его не взяли — он завалил экзамен по русскому языку. Но уже через год, в 1890-м, поступил на курс к Павлу Чистякову.
Вместе с Пэном в то время в Академии учились Валентин Серов и Михаил Врубель, он был знаком с Репиным. Чтобы быть замеченным и отмеченным, еврейскому художнику порой приходилось хитрить, прикрываясь именами коллег-славян.
"Посылаю вам снимок одного старца "Белорус 127 лет". Я его написал в течение трех-четырех часов (один сеанс). Нашим местным гениям показал и обманул, что написан Репиным, очень хвалили", — писал Пэн своей знакомой.
Витебская романтика
В Витебск Пэн попал по приглашению генерал-губернатора Левашова. Пэна и его работы генерал-губернатор увидел в Здравнево у Репина, который к тому времени прочно обосновался под Витебском и периодически собирал у себя друзей.
Левашов помог Пэну открыть школу. Уже 19 сентября 1898 года местная газета "Витебские губернские ведомости" напечатала первую рекламу "Школы рисунка и живописи художника Императорской Санкт-Петербургской Академии Юдэля Пэна". Это было первое в России еврейское художественное училище, через которое прошли в том числе и очень успешные впоследствии мастера.
Учениками Пэна в разное время были один из выдающихся представителей авангарда Эль Лисицкий, французский скульптор Осип Цадкин, народный художник СССР и автор скульптурной композиции на площади Якуба Коласа Заир Азгур и другие. Шагал сначала был учеником Пэна, затем пригласил учителя преподавать в своем училище.
Витебск для Пэна — это еще и сотни лиц, среди которых он находил героев для своих полотен. Он писал простых евреев — часовщиков, портных, сапожников. Впрочем, среди галереи лиц, созданных в Витебске Пэном, одно стоит особняком. Речь о незнакомке — "рыжей бестии", как назвал ее про себя художник, когда впервые увидел. Она согласилась позировать, но в качестве условия попросила не спрашивать имени и не интересоваться происхождением.
"Я написал за 8 лет 12 полотен. И на каждом новом она была все очаровательнее. Я был счастлив эти восемь лет. Я поверил в радость бытия", — писал позже Пэн.
В 1905 году, спасаясь от революции, дочь губернатора Левашова и муза Пэна навсегда уехала из Витебска в Париж.
Загадочная смерть
Пэн умер в возрасте 83 лет, но не своей смертью. Его, предположительно, зарубили топором, хотя орудие преступления так и не было найдено. Кроме того, доподлинно неизвестно, кто и почему убил художника.
Официальная версия гласит, что пожилого мастера из-за наследства убили родственники. Художник объявил о своем намерении передать картины городу, и этот факт мог спровоцировать наследников на преступление, предположили тогда следователи.
Но была и другая версия: Пэна убил высокопоставленный муж одной из его натурщиц. Во всяком случае, после убийства из квартиры художника пропали несколько работ, в том числе и один портрет в стиле ню.
Загадочные обстоятельства смерти художника не выяснены до сих пор.
Пэн почти не продавал свои работы при жизни, оставил сотни картин. В Беларуси работы мастера можно видеть в Национальном художественном и Витебском художественном музеях.