Первый техсовет, на котором определяли конструктивные особенности новой модели, прошел в апреле 1971-го, летом началась разработка документации, в том же году увидела свет первая экспериментальная модель – и она была слабо похожа на привычную нам "Ниву".
Первый опытный образец будущей легенды советского экспорта, близкий к знакомой нам серийной версии, был изготовлен в апреле 1972-го.
Тогда же в апреле ведущим конструктором проекта был назначен уроженец Беларуси Петр Прусов.
На фото: внедорожник ВАЗ-2121 "Нива" на испытаниях в Сибири. Август 1977 года
Петр Прусов родился 6 января 1942 года в селе Зубки Лиозненского района Витебской области. Биография будущего главного конструктора АвтоВАЗа (занимал должность в 1998-2003 годах) включает учебу в Городокском техникуме механизации сельского хозяйства (Витебская область), работу инженером по механизации в колхозе Лиозненского района, военную службу в составе ограниченного контингента советских специалистов в Алжире, где он участвовал в разминировании и получил тяжелое ранение, затем работу на заводе "Коммунар" и одновременно учебу в Запорожском машиностроительном институте по специальности "Автомобили и тракторы".
Окончив институт с отличием, он на распределении выбрал Волжский автомобильный завод, с которым и была связана вся его дальнейшая жизнь.
На фото: Петр Прусов на выставке первых моделей автомобилей, выпускавшихся на заводе ОАО "АвтоВАЗ" в Тольятти, июля 2016 года.
"Когда работали над "Нивой" ни слова "кроссовер" не знали, ни единой концепции у всех участников процесса не было", – вспоминал потом дизайнер Валерий Семушкин.
Многие придерживались мнения, что нужно просто сделать еще один вездеход с брезентовым верхом вроде ЛуАЗ-969 "Волынь". Но Семушкин с таким подходом был не согласен, у него даже случился конфликт с начальником, который, увидев его первые эскизы, очень разозлился и приказал все с планшета срезать.
Но дизайнер, хоть с планшета все и удалил, работу не прекратил, сделал макет в масштабе 1:5.
На фото: УАЗ-469Б "Тундра" (вверху); ЛуАЗ-96М (в центре), ВАЗ-2121 "Нива" (внизу).
"О макете узнал главный конструктор Соловьев и пришел посмотреть. Это было 5 мая 1972 года. Он убедился, что все сделано в масштабе и проработано предварительно в компоновочных схемах, сказал: "Делай макет в натуральную величину. В августе встретимся".
В августе был техсовет. Главный приказал закрыть чехлом макет открытого варианта с брезентовым верхом (который тоже разрабатывал я). Так дизайн будущей "Нивы" был утвержден с замечаниями, на устранение которых был дан месяц. Такое было начало. Далее были изготовлены опытные, ходовые образцы, которые были уже представлены генеральному директору, затем министру, затем Брежневу. Он и сказал, хлопнув ладонью по крыше: "Делайте этот автомобиль". Перед этим минут двадцать катался неизвестно где, к ужасу охранников", – такова история легендарного дизайна от Семушкина.
На фото: немецкая автомобильная фирма DIRKES ("Диркес") продает и проводит техническое обслуживание автомобилей Волжского автомобильного завода "Лада" и "Нива". Март 1982 года.
Испытания велись в условиях строжайшей секретности, "по легенде" на заводе шли испытания нового румынского внедорожника.
"Нива" унаследовала от освоенных ВАЗом "Жигулей" многие узлы и агрегаты: коробку передач взяли от ВАЗ-2106, мотор от этой же модели модифицировали, а салон позаимствовали практически не меняя. Помимо прочих соображений, такое решение было экономически оправданно.
Но в процессе создания появились и новые решения, сделавшие "Ниву" уникальной в своем роде: на внедорожнике такого класса были впервые применены несущий кузов, независимая передняя подвеска, передние дисковые тормоза и постоянный полный привод.
На фото: внедорожники ВАЗ-2121 "Нива" на испытаниях в Сибири. Август 1977 года.
Первые ходовые прототипы появились уже в 1972-м.
А в 1973 году ВАЗ-2Э2121, который выглядел уже почти как известная всем "Нива", отправился в испытательный пробег по Средней Азии. По итогам модель получила ряд доработок, включая очиститель фар и задний дворник.
На фото: члены шведского экипажа рядом со специально оборудованным автомобилем марки "Нива", на котором они совершат автопробег по Африке в сентябре 1981 года.
В 1974 году автомобиль ждали государственные испытания. Причем на тот момент ГОСТа на испытания такого типа автомобилей не было: стандарт для внедорожников был для "Нивы" слишком суров, а для легковушек, напротив, крайне легок. По итогам прохождения объединенной программы машину рекомендовали к серийному производству и поставке на экспорт.
В то же году были выпущены первые 15 предсерийных образцов, а к XXV съезду КПСС в марте 1976 года изготовлена вторая партия – еще 50 машин.
На фото: автомобиль "Нива" на 3-м Международном автомобильном салоне Автосалон-97.
Что касается названия, то, как рассказывал Петр Прусов, в том же 1974 году дизайнер Семушкин предложил для оформления заявки на регистрацию международного товарного знака вариант "Нива".
"Были у этой версии и критики, поскольку имя "Нива" в СССР тогда носил отечественный комбайн. "Про комбайн все забудут, а автомобиль останется", – возражал Семушкин", – вспоминал Прусов.
Семушкин тогда обратил внимание на то, что "Нива" – краткое благозвучное слово с положительными ассоциациями, при этом созвучные слова в иностранных языках обозначают самые мирные вещи: сад, поле, горизонт. В итоге предложение Семушкина было одобрено, и ВАЗ-2121 стал называться "Нивой".
На фото: один из экипажей во время прохождения участка трассы ралли RainForest Challenge Russia - 2014 в Пушкинском районе Московской области.
Можно встретить версию о том, что автомобиль назвали в честь детей Прусова – Натальи и Ирины, и детей Соловьева — Вадима и Андрея. Однако "АвтоВАЗ" ее официально опроверг, указав, что старшего сына Соловьева звали не Вадимом, а Сергеем, а Ирина Прусова родилась уже после того, как было предложено название.
На фото: семья бакенщиков, работающих на реке Зея.
Первый серийный автомобиль ВАЗ-2121 "Нива" сошел с конвейера 5 апреля 1977 года. Эта дата считается днем рождения "Нивы".
На фото: Волжский автомобильный завод. Цех сборки автомобилей "Нива". 1981 год
В некоторые периоды за рубеж отправляли до двух третей всех произведенных в Тольятти внедорожников, география поставок составляла около ста стран. Выпускалась даже праворульная модификация для Англии, Японии и других стран с левосторонним движением. Всего на экспортные рынки ушло более 700 тысяч авто.
Кроме того, модель собирали в Бразилии, Греции, Канаде, Панаме, Чили, Эквадоре.
В 1986 году японцы, отдавая дань уважения генеральному конструктору "Нивы" Петру Прусову, подарили ему рекламный проспект своей будущей Suzuki Vitara с надписью "Крестному отцу этого автомобиля".
На фото: железнодорожный состав с готовой продукцией Волжского объединения по производству легковых автомобилей "АвтоВАЗ" в Тольятти. 1985 год.
В 1978 году ВАЗ-2121 был награжден золотой медалью и признан лучшим автомобилем своего класса на международной выставке в Брно.
В 1998-м "Нива" своим ходом поднялась на Эверест, на высоту 5200 метров, в том же году, будучи сброшенной с парашютом, она оказалась в Арктике и своим ходом добралась до Северного полюса, а уже в следующем году забралась в Гималаи на высоту 5726 метров.
Серийный автомобиль отработал без серьезных поломок 15 лет в Антарктиде на станции "Беллинсгаузен".
Спортивные варианты "Нивы" становились призерам таких ралли, как Париж – Дакар, Париж –Тунис, Париж – Пекин и других гонок.
"Нива" часто снималась в кино, причем не только советском, но и зарубежном. К примеру, владельца белой "Лады" искали герои фильма "Багровые реки". "Нива" исполнила и главную "нечеловеческую" роль в фильме "Мираж" (Рижская киностудия, 1983 год, кадр из фильма на снимке выше) – напичканной деньгами бронемашины, которую похитили преступники. "Актриса" не дожила до наших дней, однако латвийские энтузиасты воссоздали "бронемашину", имея под рукой серийную "Ниву" 1997 года, металл и нужные инструменты.
За 45 лет "Нивы" было много версий и модификаций этой модели. Серийно выпускались 5-дверные версии (на полметра длиннее стандартных), а также 3-дверные с увеличенной колесной базой.
Помимо этого на шасси "Нивы" строились пикапы, инкассаторские броневики, болотоходы, спецмашины для полиции, медицинской службы, спасателей. Были и уникальные проекты – от армейской амфибии до циркового автомобиля, на котором по арене ездят дрессированные медведи.
На фото: болельщик из Исландии возле автомобиля "Нива", на котором он приехал на чемпионат мира по футболу в Москву, 2018 год.
В 2001 году товарный знак NIVA был выкуплен американским автомобильным гигантом General Motors, после чего появился новый внедорожник под легендарным брендом. А классическая "Нива" называлась LADA 4x4, однако в 2019 году АвтоВАЗ выкупил американскую долю в совместном предприятии с GM и вернул права на товарные знаки "Нива" и NIVA.