Имя Николай было родовым именем Радзивиллов — так в семье магнатов называли первенцев. Когда Николаю было 7 лет, умер отец. Некоторое время вместе с младшим братом они жили в Несвиже у дяди, Юрия Радзивилла. А затем были приняты в свиту Жигимонта Старого и переехали в Краков в королевский дворец.
При дворе Николай сдружился с наследником Жигимонтом II Августом. И когда тот вступил на трон, Николай Радзивилл получил свою первую высокую должность маршалка земского, много путешествовал с дипломатическими миссиями. В одной из таких поездок получил от Римского императора Карла V право на княжеский титул для себя и потомков. С этого времени началась новая история рода Радзивиллов — княжеская.
В 1947 году Николай породнился с королем — убедил Жигимонта II Августа узаконить отношения с его кузиной Барбарой Радзивилл, в которую
С 1550 года Николай Радзивилл — Великий канцлер Великого княжества литовского, с 1551-го — еще и воевода виленский, наделенный особым правом — хранить государственные бумаги в личном архиве.
Радзивилл побывал на двух войнах — с Московией (1534-1537) и с крымскими татарами в 1549, но в ратном деле не преуспел, от предложенной Жигимонтом Августом должности гетмана отказался. Был сторонником дипломатического решения проблем. Удачно женил короля на австрийской принцессе (это был уже третий брак после скоропостижной смерти Барбары Радзивилл). Тем самым лишил Московию потенциального союзника в противостоянии с ВКЛ.
Без единого выстрела установил контроль над Ливонией, обеспечил ВКЛ выход к морю, рынкам Европы, но, главное, на время защитил территорию княжества от фланговых ударов Москвы. Правда, несколько лет спустя, в 1558 году Иван Грозный все-таки втянул ВКЛ в тяжелую войну за право контролировать Ливонию, которая в итоге привела к Люблинской унии и потере независимости княжества.
При этом Николай Радзивилл Черный был последовательным сторонником независимости ВКЛ в составе Речи Посполитой, что в итоге стоило ему хороших отношений с Жигимонтом Августом — со временем виленский воевода впал в немилость.
Первые типографии и протестантизм
Из своих поездок в Западную Европу Николай Радзивилл Черный привез не только княжеский титул, но и новую веру — кальвинизм (течение протестантизма), а также страсть к просвещению.
Он был убежден, что основой культуры является книгопечатание, которое он и начал активно развивать в своих землях. Берестейская типография открылась в 1553 году, первых печатников пригласили из Польши. Виленский воевода профинансировал и издание первой книги — Брестской, или Радзивилловской Библии. Это был перевод на польский, ставший одним из наиболее полных изданий и, безусловно, одним из лучших по художественному оформлению.
При финансовом участии Николая Радзивилла Черного типографию открыли и в Несвиже. Здесь печатались уже в основном радикальные произведения Реформации.
Уход
Николай Радзивилл страдал от подагры. Однажды услышал, что одному из его слуг помогла ртуть. Врачи пытались отговорить князя от этой затеи, но не смогли. Николай сам намазал себя ртутью и спустя три дня умер. Великому литовскому дипломату и просветителю было 50 лет.