"Катализатором" стало убийство в Сараево — 28 июня сербский студент Гаврило Принцип застрелил австрийского эрцгерцога Франца Фердинанда и его супругу. А месяц спустя Австро-Венгрия объявила Сербии войну, обвинив Сараево в организации покушения.
1 августа Германия, союзник Австро-Венгрии, объявила войну России. В результате в разрушительную войну были втянуты десятки стран и более 70 миллионов человек.
Первая мировая "обкатала" множество новинок вооружения, которые получили развитие в ближайшие десятилетия. В частности, впервые были применены танки. Также впервые на фронтах была произведена атака отравляющими газами.
Война также привела к развалу четырех империй: Австро-Венгерской, Германской, Османской и Российской.