Немногие помнят, но однажды сборная Саудовской Аравии уже "подкладывала свинью" России на Кубке мира, хотя личных встреч между командами не было. В 1994 году в США за титул сильнейшего боролись 24 страны. По две команды в каждой из шести групп выходили в следующий раунд. К ним добавлялись четыре из шести команд, которые станут третьими — но в счет шла разница забитых и пропущенных мячей.
Россия как раз оказалась третьей — после поражений от Бразилии и Швеции и победы над Камеруном. Однако выход в следующий раунд зависел от двух условий: аргентинцы должны победить болгар, а Бельгия — не проиграть Саудовской Аравии.
Аргентинцы тогда не могли нам помочь — перед матчем с Болгарией с позором был изгнан за допинг "сам" Диего Марадона. Да и Бельгия была в том матче не слишком "заряжена на подвиг" — они выходили в финал в любом случае.
Но что тогда творила Саудовская Аравия! Точнее, один из ее игроков — Саид аль-Овайран (в некоторых источниках — Увайран). Именно он начал одну из комбинаций от своей вратарской, прошел через все поле, обыграл, как котят, всех бельгийских защитников и пробил мяч в ворота. Саудовская Аравия в тот вечер выиграла — 2:0.
Несмотря на этот шедевр Овайрана, злые языки обвиняли команды в сговоре. Однако доказательств этому не нашлось. Как бы то ни было, тот выход в 1/8 финала Кубка мира стал самым громким успехом для Саудовской Аравии. На котором, безусловно, были российские слезы.
После этого турнира саудовцы оставались конкурентоспособными лишь для своих соседей. В 1998, 2002 и 2006 годах команда попадала в финалы мировых первенств, но играла там крайне плохо. Та победа над Бельгией так и осталась последней для Саудовской Аравии на крупных мировых турнирах.
Плюсы и минусы доморощенного футбола
Однако в последние годы в стране наблюдается настоящий футбольный бум. Команды Саудовской Аравии задают тон в азиатских турнирах, в страну за большие деньги едут европейские тренеры — особенно много в начале этого века приехало футбольных специалистов с Балкан.
Футбол в таком исполнении получался весьма страстным — я сам помню, как в 2011 году команда "Аль-Наср" из столицы страны Эр-Рияда в гостевом матче Азиатской лиги сражался с хозяевами — "Эстеглалом" из Тегерана. И это в присутствии 120 тысяч болельщиков, которые яростно болели за иранцев! Добавляли масла в огонь и сложные политические отношения между Ираном и Саудовской Аравией. Тем не менее, "Аль-Наср" не сдюжил. Хоть он и проиграл со счетом 1:2, но по сумме всех показателей вышел в следующий раунд.
Расцвет клубного футбола в Саудовской Аравии привел к тому, что стала сильнее и сборная. Тем более что в последнем отборочном цикле ей руководил голландец Берт ван Марвейк, который привел сборную Нидерландов к серебряным медалям Кубка мира —2010.
Работать "мэтру" было непросто. Но ему удалось главное: голландец наладил игру в обороне и привнес в нее элементы "тотального футбола", когда все игроки — вне зависимости от амплуа — страховали друг друга. Такая тактика принесла успех в "домашнем" матче с Японией. На 82-й минуте хозяевам удалось забить гол-красавец и выйти в финал "российского" Кубка мира.
Однако после той победы проявилась главная болезнь футбольной Саудовской Аравии: тренеры там меняются очень часто. Вот и ван Марвейк поскандалил с футбольной федерацией и уехал из страны. На Кубке мира он будет работать со сборной Австралии. А вот сборная Саудовской Аравии с тех пор поменяла еще парочку наставников, прежде чем остановила свой выбор на испанце аргентинского происхождения Хуане Антонио Пицци. Именно он и повезет команду Аравийского королевства в Россию, если, конечно же, не разругается с начальством.
Чем ближе я знакомлюсь с саудовским футболом, тем больше понимаю: руководители футбольной федерации страны решили не извлекать сиюминутных успехов, а планомерно работать на будущее — в феврале было подписано соглашение с федерацией футбола Испании, согласно которому все "молодые саудовские звезды" будут получать игровую практику в испанских клубах. Считаю, что это может значительно улучшить качество футбола на Аравийском полуострове.
Так что сборная Саудовской Аравии — совсем не "мальчик для битья". Российским футболистам нужно быть внимательными во время матча открытия Кубка мира на каждом участке поля. Иначе аравийцы могут огорчить Россию во второй раз — теперь уже лично.